Negli ultimi anni gli studi sul comportamento animale hanno straordinariamente ampliato le nostre conoscenze. Per esempio, abbiamo scoperto che le scimmie sono molto vicine agli esseri umani per quanto riguarda i rapporti sociali, le strutture di potere e molto altro. In questo avvincente saggio de Waal espone le recenti acquisizioni dell'etologia e le loro implicazioni filosofiche; le sue tesi diventano poi oggetto di discussione con pensatori come Robert Wright, Christine M. Korsgaard, Philip Kitcher e Peter Singer. Come sempre, le nuove acquisizioni della scienza hanno un notevole impatto sul pensiero filosofico. L'acceso dibattito ci spinge infatti a riflettere sul ruolo dell'evoluzione nello sviluppo della nostra specie; ci obbliga a ridefinire la nostra idea di "essere umano" e ci spinge ad approfondire concetti come "mente", "istinto", "empatia". E apre naturalmente nuove prospettive sui diritti degli animali.