Teorie del simbolo non è una storia della semiotica, ma di tutte quelle discipline che nel passato si sono spartite il campo del segno e del simbolo – semantica, logica, retorica, ermeneutica, estetica, filosofia, etnologia, psi¬coanalisi, poetica – e di alcuni dei loro oggetti, chiamati di volta in volta imitazione e bellezza, istruire e piacere, tropi e figure, condensazione e spostamento.
Ma neppure di storia in senso stretto è opportuno parla¬re perche «storia» come anche «semiotica» risultano piuttosto tra le nozioni che vengono poste in discussio¬ne. Della storia resta il concetto di crisi e la tradizionale opposizione tra classici e romantici, della semiotica la discussa unità di segno e simbolo. Attraverso il loro stu¬dio Tzvetan Todorov vuole proporre, come terza possibilità, un pensiero plurale e tipologico che conservi le differenze senza valorizzarle.
Alla singolare angolazione e al carattere impegnativo di questa ricerca si accompagna un uso particolarmente vivace della citazione, attraverso il quale si manifesta l’intento di Todorov di sottrarre il testo all’ambito ristret¬to degli studiosi, proponendone una lettura per percorsi interni accessibile a tutti.