Il volume raccoglie l’intera produzione delle ballate goethiane, pubblicate tra il 1800 e il 1815. Il corpus di queste opere poetiche, ancorché privo di un’uniformità d’insieme, risponde all’impulso di ricreare in forma originale il nucleo di una leggenda, di un episodio, di un racconto orale tramandato dalla tradizione popolare. Si spazia dagli esordi epici e fiabeschi dell’attività giovanile (La violetta, Il ragazzo infedele, Il pescatore), al medioevo vagheggiato (Il re di Thule, Il re degli elfi), fino alla grande stagione di fine Settecento (Paria, L’apprendista stregone), segnata dall’impegno nella riflessione filosofica e da un’atmosfera di squisita elaborazione letteraria.