Terzo capitolo del ciclo dei Rougon-Macquart, la Conquista di Plassans vide la luce, dopo lunga gestazione, nel 1874. Dopo due romanzi di ambientazione parigina, Zola sente il bisogno di ritornare al luogo del primo romanzo, La fortuna dei Rougons: Plassans, odierna Aix-en-Provence. È la cittadina dove aveva trascorso la prima giovinezza, con intenso amore per la povera gente e per il folclore provenzale, con viva avversione per l’arretratezza e l’isolamento provinciale della città, per il reazionarismo inerte dei nobili, per lo spirito non meno reazionario ma avido di guadagno e di potere della piccola-media borghesia e di arrampicatori sociali sempre pronti a vendersi al miglior offerente.