Pubblicato nel 1863 – nei nove anni di iato che vanno dai Racconti di Sebastopoli alla prima parte di Guerra e pace – I Cosacchi è opera in parte autobiografica. Il racconto si ispira infatti a un episodio vissuto dallo stesso Tolstoj durante la permanenza come allievo ufficiale lungo la linea difensiva russa nel Caucaso ed è segnato dalla nostalgia per la vita a contatto con la natura, lontano dalla civiltà ipocrita e corruttrice – di lì a poco verrà la decisione di fare ritorno a Jasnaja Poljana. Le abili e affascinanti campiture dei paesaggi, il vigore esemplare che contrassegna le figure dei cosacchi e la loro epica semplicità di vita, trasformano questo piccolo libro, ancorché creazione giovanile, in un vero capolavoro.