Seconda delle due opere storiche maggiori di Tacito, gli Annali, pubblicati dopo il 117 d.C., abbracciano l’arco di tempo che va dall’avvento al potere di Tiberio (14 d.C.) alla morte di Nerone (68 d.C.), risalendo a ritroso il corso della storia sino alle origini della dinastia giulio-claudia e alla svolta autoritaria operata da Augusto. Proprio dall’istituzione del principato, ammantata da una cupa atmosfera di complotto, Tacito fa discendere il degrado degli istituti politici, la crisi del senato come rappresentante del popolo e baluardo della sua libertà, l’inerzia della classe dirigente, la corruzione dei valori e delle energie spirituali dello stato. Continuatore in politica di un’antica e austera tradizione moralistica, Tacito offre negli Annali un bilancio corrosivo e a fosche tinte del primo secolo di esperienza autocratica dal punto di vista di un intellettuale che, benché proclami di voler fare storia in modo imparziale («sine ira et studio»), esprime con forte passione etica gli ideali dell’opposizione senatoria e la sua impotenza di fronte alla degenerazione del sogno imperiale.